激流皮划艇是运动员在规定的航道内穿越或绕过规定的障碍到达终点，以扣分少者为胜的比赛。奥运会中共设4个比赛项目，分别是男子单人皮艇、男子单人划艇、男子双人划艇和女子单人皮艇。航道长800米，有人工障碍和天然障碍。人工障碍是宽为90～120厘米的门框，一般设25～30个，比赛时必须穿越每个门框，碰撞或漏穿均要扣分。预赛出发顺序根据运动员的世界排名确定；半决赛的出发顺序根据预赛成绩确定；决赛的出发顺序根据半决赛成绩确定，成绩好的后出发。运动员在比赛中脱离艇则被取消该轮比赛成绩。