游泳运动员需用指定泳姿（自由泳、仰泳、蛙泳或蝶泳）以最快时间游完预定的比赛距离。尽管自由泳项目没有规定具体动作，但是，目前所有自由泳运动员都使用度最快的泳姿——爬泳。

2016里约奥运会期间共有男子、女子合计32个游泳项目在泳池场中展开争夺，包括个人赛和接力赛。2020东京奥运会，将会展开35个项目的争夺，新增加的三项为：800米自由泳（男子）、1500米自由泳（女子）和4×100米混合泳接力（混合）。