高尔夫运动就是通过使用不同球杆击球，将球最终打入一系列球洞。通过击球杆数的多少分出胜负。高尔夫球在1900年巴黎奥运会和1904年圣路易斯奥运会登上奥运会舞台后被移除，直到2016年里约奥运会时才再次出现在奥运会赛场。

高尔夫比赛主要有两种赛制：第一种是比洞赛，两名高尔夫球手一洞一洞地比赛；另一种是比杆赛，计算最后用杆总数。在奥运会上使用的是比杆赛，运动员在四天内进行四场18洞比杆赛，总共打72洞。根据国际高尔夫联合会世界排名，共有60名男子运动员和60名女子运动员参赛。

根据场地难度和发球区与果岭之间的距离不同，每一洞都提前预设了标准杆，如3杆、4杆、5杆等。如果运动员完成本洞比赛的杆数和标准杆持平则成为par（和标准杆相同）。如果以低于标准杆一杆的成绩完成比赛则称为Birdie（小鸟）。低于标准杆两杆称为Eagle（老鹰）。

相反，高于一杆称为Bogey（柏忌）， 高于标准杆两杆称为Double Bogey（双柏忌）。通常18洞高尔夫球场的标准杆数是72杆。在72杆比赛中以71杆结束的球员被称为“负一杆”，而以74杆完成同一过程的球员则被称为“正两杆”。